처음 마실 위스키 고르는 기준

위스키를 시작하려고 매장에 가면 병이 수백 개 늘어서 있습니다. 라벨에는 12년이니 셰리 캐스크니 하는 말이 적혀 있고 뭐가 뭔지 알기 어려워요. 특정 제품을 고르라고 말해 주는 글은 많지만 그 병이 내 입에 맞을지는 아무도 모릅니다. 그래서 이 글은 제품 이름 대신 고르는 기준만 적습니다. 기준 몇 가지를 알면 어느 매장에서든 내가 시작할 만한 병을 스스로 추릴 수 있습니다.

도수는 40%대부터

스카치 위스키는 법으로 최소 40%를 넘어야 합니다. 그래서 가장 흔한 도수가 40%에서 46% 사이예요. 처음에는 이 범위에서 고르는 게 편합니다. 50%를 넘는 캐스크 스트렝스는 향이 진하고 매력도 크지만 알코올 자극이 세서 처음에는 향을 찾기 어렵습니다. 물을 타서 마시면 되긴 하지만 그 요령을 아직 모를 때라면 40%대부터 시작하는 게 실패가 적습니다.

숙성 연수에 너무 매달리지 않기

라벨의 숫자는 병에 든 가장 어린 원액의 숙성 연수입니다. 스카치는 최소 3년을 오크통에서 숙성해야 하니 숫자가 없는 병도 3년은 넘긴 거예요. 숫자가 크면 대체로 부드러워지지만 반드시 더 맛있는 건 아닙니다. 숙성이 길수록 통의 영향이 커져서 증류소 본래의 성격은 오히려 옅어지기도 합니다. 처음에는 10년에서 12년 정도나 연수 표기가 없는 기본 제품이 그 증류소의 성격을 보기에 알맞습니다. 그 증류소가 마음에 들면 그때 더 긴 숙성으로 올라가도 늦지 않아요.

캐스크 종류가 맛의 방향을 정합니다

위스키의 색과 단맛과 향의 상당 부분은 통에서 옵니다. 스카치는 오크통만 쓸 수 있고 통 크기도 700리터 이하로 정해져 있어요. 어떤 통을 썼는지는 라벨에 적힌 경우가 많습니다. 버번을 담았던 통(버번 캐스크)에서는 바닐라나 꿀 같은 밝은 느낌이 자주 나옵니다. 셰리를 담았던 통(셰리 캐스크)에서는 말린 과일이나 견과류 같은 진하고 단 느낌이 자주 나와요. 라벨에 Bourbon Cask나 Sherry Cask 같은 말이 보이면 그걸로 방향을 짐작하면 됩니다. 한 통에서 숙성한 뒤 다른 통에 옮겨 마무리한 피니시 제품도 많은데 그건 기본을 알고 난 다음에 시도해도 늦지 않습니다. 둘 중 뭐가 좋다는 건 없고 방향이 다를 뿐입니다. 처음에는 두 방향을 하나씩 마셔 보고 어느 쪽이 좋았는지 적어 두면 다음 선택이 쉬워집니다.

피트는 처음엔 가볍게

피트(이탄)를 태운 연기로 맥아를 말리면 훈연 향이 술에 남습니다. 이 향을 내는 성분이 페놀류이고 아일라 섬 위스키에 흔해요. 호불호가 아주 뚜렷한 향입니다. 좋아하는 분은 이것만 찾고 싫어하는 분은 한 모금에 잔을 내려놓습니다. 처음 고를 때는 피트가 없거나 약한 쪽에서 시작하고 피트 위스키는 바에서 한 잔 먼저 마셔 보고 정하는 게 안전합니다. 라벨에 Peated나 Smoky가 적혀 있으면 피트가 있다는 표시입니다. 아무 말이 없으면 보통은 없거나 약한 편입니다.

블렌디드와 싱글몰트

싱글몰트는 한 증류소에서 맥아 보리만으로 만든 위스키입니다. 블렌디드 스카치는 여러 증류소의 몰트와 그레인 위스키를 섞은 것이고 블렌디드 몰트는 몰트끼리만 섞은 것입니다. 싱글몰트가 더 좋은 술이라는 법은 없어요. 블렌디드는 균형을 맞춰 만들기 때문에 처음 마시기에 부담이 적습니다. 싱글몰트는 증류소마다 성격이 뚜렷해서 차이를 느끼는 재미가 있습니다. 둘 다 한 번씩 마셔 보고 어느 쪽이 더 끌리는지 보면 됩니다.

바에서 한 잔씩, 그리고 기록

한 병을 사기 전에 위스키 바에 가서 한 잔씩 마셔 보는 게 가장 돈이 덜 듭니다. 바텐더에게 위에서 적은 기준을 말하면 됩니다. 40%대에 피트 없는 버번 캐스크 싱글몰트 같은 식으로요. 비슷한 조건의 다른 증류소를 하나 더 부탁해서 나란히 비교하면 더 좋습니다.

마신 뒤에는 꼭 적어 두세요. 이름과 도수와 연수와 캐스크 종류 그리고 향에서 떠오른 단어 몇 개면 됩니다. 점수를 매기지 않아도 돼요. 세 번만 적어 보면 내가 어떤 조건에서 좋다고 느끼는지 패턴이 보입니다. 그 패턴이 다음 병을 고르는 기준이 됩니다. 그때부터는 남의 추천이 아니라 내 기록을 보고 고르게 됩니다.